Pierre Magnol au Jardin des Plantes à Montpellier

Montpellier, son Jardin des Plantes et le "Magnolia"

Qui aurait dit qu'un arbre magnifique, le Magnolia, fut nommé selon un homme qui naquit et vécut à Montpellier ?

Pierre Magnol fit partie de ceux qui ne renonçaient pas facilement à un objectif. Et son objectif, c'était de devenir botaniste. Mais pas botaniste n'importe où : Pierre Magnol voulait devenir botaniste à Montpellier, sa ville natale.

Il avait de la chance qu'au milieu du 17ème siècle, l'ancienne dispute entre les apothicaires et les médecins - la querelle qui à failli coûter sa place d'étudiant à Nostradamus - n'était plus d'actualité. Ainsi, bien que fils d'apothicaire, Pierre Magnol pouvait suivre sa passion et étudier la médecine à l'université de Montpellier. Mais dès le début, son véritable amour appartenait aux plantes.

D'abord, sa carrière s'annonça bien. Pierre Magnol passa son doctorat avec succès. Or, il n'avait pas trop envie de devenir médecin : ce qu'il visait, c'était le Jardin des Plantes fondé par Pierre Richer de Belleval une centaine d'années avant sa naissance.

Il commença alors à poser sa candidature pour tous les postes susceptibles de l'approcher de son jardin botanique adoré : d'abord, il postula pour la chaire de botanique à Montpellier, plus tard, il essaya de devenir Démonstrateur des plantes et tenta d'obtenir la chaire de médecine - tout lui fut refusé. La raison : la religion. Pierre Magnol était protestant ce qui, dans ces années de discrimination religieuse et de guerres de Religion, signifia qu'il n'avait aucune chance de décrocher un poste dans la fonction publique.

La lutte de Pierre Magnol dura une vingtaine d'années. Mais un jour, l'Édit de Nantes fut signé, le médecin renonça à sa religion et, enfin, en 1687, on lui confie la tâche d'un Démonstrateur de plantes. Son rêve s'était transformé en réalité.

À cette époque, le Démonstrateur de plantes était une fonction importante bien que, de nos jours, elle semble un peu... bizarre. C'est que les professeurs de médecine jugeaient la manipulation des plantes un travail trop "simple", trop "manuel", pour leur niveau. Ainsi, leur enseignement était purement théorique, et ils avaient besoin d'une personne qui montrait en pratique ce qu'ils expliquaient à leurs étudiants. Pierre Magnol, nommé Démonstrateur de plantes, pouvait enfin se consacrer à ses plantes adorées.

Mais une fois lancée, sa carrière devint de plus en plus brillante. Six ans plus tard, il obtint le poste du médecin de la Dauphine, ensuite on lui ordonna de soigner la Reine et, finalement, Louis XIV lui-même. Encore un an plus tard, on lui confia la chaire de médecine à l'université de Montpellier et, en 1697, son objectif fut atteint : on le nomma Directeur du Jardin des Plantes.

Ainsi, Pierre Magnol obtint ce qu'il voulait. Mais cela ne veut pas dire que son travail resta concentré aux tâches administratives - il profita de son temps pour se consacrer à des recherches botaniques, et ses nombreuses œuvres jouèrent un rôle important dans le développement de la science. Un exemple : il décrit plus de 2000 espèces dont plusieurs qu'il fut le premier à découvrir. Carl von Linné n'était pas le seul scientifique qui parlait de Pierre Magnol comme le plus grand botaniste de son époque - mais il était le seul à lui dédier un arbre, le Magnolia...

Photos et texte : copyright Doris Kneller